All’esperimento parteciparono tre attori: l’autorità (lo sperimentatore), la vittima (l’attore) e l’insegnate (il soggetto ignaro). Inizialmente, ai soggetti fu detto che avrebbero inflitto scosse ad una persona in un compito di memoria; la motivazione che fu data era che la punizione fisica per gli errori commessi si rivelò una tecnica efficace nei compiti di apprendimento.

Successivamente, i soggetti si ritrovarono ad eseguire ciò che fu chiesto loro, incrementando la scarica per ogni errore commesso. La vittima era in realtà un attore che fingeva di ricevere le scosse.

Lo scopo dell’esperimento era scoprire quante persone infliggevano la scarica massima e quante sceglievano di abbandonare l’esperimento, e quanto l’obbedienza variava al variare delle condizioni sperimentali. Milgram realizzò numerose varianti dell’esperimento, nella tabella sottostante verranno descritti i principali: